Путь к Плутону открылся

С Плутоном, отдаленном от Солнца почти на 6 и от Земли на 4,75 миллиарда километров, продолжает сближаться автоматическая межпланетная станция НАСА New Horizons. Пока она находится в 16 миллионах километров от карликовой планеты. Но 14 июля 2015 года должна пролететь около нее на расстоянии 12500 километров. И стать первым земным аппаратом, посетившим Плутон, находящийся на самых задворках Солнечной системы. Свидание, правда, будет не долгим - всего 2 часа.

Станция New Horizons сделала цветные снимки Плутона с одной стороны (слева) и с обратной (справа).

Две стороны Плутона, которые вращается вокруг своей оси.

В НАСА опасались, что их станция, подлетая к цели, подорвется на "минном поле". Такое название дали области, окружающей Плутон и его массивный спутник Харон. Специалисты предполагали, что она может быть наполнена "минами" - небольшими камнями, способными уничтожить New Horizons, несущуюся со скоростью почти 60 тысяч километров в час. В НАСА не исключали, что помимо известных мелких спутников Плутона - Гидры, Никты, Кербера и Стикса - есть и другие, в которые можно было бы врезаться.

Так выглядит система Плутон-Харон и спутники.

Плутон (крупнее) и Харон.

Проведенный недавно обзор показал: "дополнительных" спутников вроде бы нет и опасных осколков - тоже. Путь к Плутону свободен. Стало быть, станция продолжит полет по прежней траектории, которая позволит собрать максимум научных данных. Но если бы возникла угроза, то из центра управления последовала бы команда на маневр, и New Horizons перешла бы на более безопасную траекторию.

Пока же в НАСА чуть добавили станции скорости, включив ее двигатель на 23 секунды. И на всякий случай развернули тарелку антенны так, чтобы она прикрывала корпус станции. Мало ли что, все-таки...

Кстати, станция прислала уже первые научные данные - ее инфракрасный спектрометр обнаружил на Плутоне замороженный метан.

- О том, что этот газ там, возможно, имеется, свидетельствовали результаты наблюдений с Земли, которые были проведены еще в 1976 году, - сообщил один из руководителей миссии Уилл Гранди (Will Grundy, the New Horizons Surface Composition team leader with the Lowell Observatory in Flagstaff, Arizona). - И вот они подтвердились.

Так представляют себе мир Плутона художники-фантасты.

Земной метан в большом количестве производят коровы. На Плутоне же, как полагают ученые, этот газ - первородный. Когда-то он витал в облаке, из которого образовалась Солнечная система. С тех пор, мол, и сохранился. То есть, мерзнет на Плутоне уже 4,5 миллиардов лет.

СПРАВКА КП

Самая резвая станция

Станция New Horizons была запущена в космос 19 января 2006 года. Орбиту Земли она покинула на скорости 58 536 километров в час. И стала в этом смысле самым резвым земным аппаратом.

Сблизившись с Плутоном и Хароном, станция сделает снимки с разрешением в 40 километров. Что позволит рассмотреть поверхности этих далеких небесных тел, узнать из чего они состоят.

- Пока мы даже представить себе не можем, какие виды вскоре отроются, - предвкушают предстоящее рандеву в НАСА.

Плутон - не конечный пункт для станции New Horizons.

Миновав Плутон с Хароном, New Horizons отправится дальше - в так называемый пояс Койпера - в гигантскую сферу, состоящую из каменных и ледяных глыб. Она окружает Солнечную систему. Специалисты рассчитывают, что станция проработает там до 2026 года. А может быть, и дольше. Если конечно, ее не прибьет какая-нибудь глыба.